Я замычала и попыталась спрятаться под подушку.

— Подъем, — скомандовали мне и подушки лишили.

Застонала и принялась на ощупь искать одеяло. Не нашла.

— Просыпайся, нас уже ждут, — велели мне, так и не вернув ни подушку, ни одеяло.

Это что же за изверг такой?

С трудом приоткрыла один глаз и застонала от осознания — я все еще в спальне магистра Кранта, и да, я по-прежнему ребенок.

— Есть хочу, — заявила я, срываясь с кровати и улепетывая в ванную, на ходу отметив, что от кровати меня уже отстегнули, видимо, когда спала.

В ванной я приобщилась ко всем возможным процедурам, причем быстро, после чего, изведя парочку полотенец, облачилась во все ту же огромную сорочку магистра и вышла, смущенно потупив взор.

— Нас ждут, я договорился, — заявил уже, похоже, давно одетый и готовый к подвигам куратор.

После чего подошел, схватил голодную меня за руку и потянул к подернувшейся рябью стене. Я даже возразить не успела. Мгновение — и мы очутились в сказке! Кругом увитые изумрудными лозами, на которых распускались яркие ароматные цветы, стены, свет, зелень, невесомые резные перегородки, также увитые лианами, пение птиц, головокружительный запах смешения ароматов разнообразных цветов, легкий ласкающий ветерок и резанувший по ушам возмущенный вскрик: «Я не поняла! Тебе жить надоело?»

Я вздрогнула и неосознанно прижалась к ноге магистра Кранта. И не то чтобы мне было уж очень страшно, но стало как-то опасливо.

— Милый, ты опять взял работу на дом? — как-то угрожающе ласково поинтересовался мелодичный женский голос.

А в следующее мгновение я потеряла дар речи, хотя и до этого была не особо разговорчивой. Просто такого я точно не ожидала — из-за увитой лианами стены вышла… лиса. Настоящая лиса! Густые рыжие, слегка вьющиеся волосы до пояса, выглядывающие из них аккуратные, покрытые шерсткой в тон к волосам лисьи ушки со светлыми кончиками, плутоватое выражение до неприличия красивого утонченного личика, точеная фигурка, которую будто обнимал шелковый, расшитый огромными красными цветами халатик, и с десяток живущих своей жизнью пушистых хвостов, тоже рыжих, с белыми кончиками.

— Силы, — натянуто улыбаясь, пропищала я, выглядывая из-за куратора.

— И тебе вечной свободы, дитя, — непривычно поздоровалась… лиса. А потом недовольным голосом прокричала: — Что в нашей гостиной делает Крант, да еще и с ребенком? Милый, я начинаю злиться…

«Милый» появился тут же. И этим милым оказался высоченный синеглазый эльф. По всем параметрам эльф, как раз такой, какими их и ожидают видеть, — статный, безупречно красивый, длинноволосый и слегка виноватый… Последнее явно выбивалось из общего описания, но даму с лисьими ушками это мало интересовало.

— Эллирчик, милый, ты мне ничего рассказать не хочешь? — сощурила она и без того узкие раскосые глазки.

— Прости, любимая, но нет. Дела, имперские скучные дела, — сокрушенно вздохнул он. — Позже все объясню.

Магистр Крант тихо усмехнулся и напомнил эльфу о том, о чем он, похоже, и не забывал:

— Ограничение доступа, Эллир.

— Прошу в мой кабинет, — сдержанно пригласил нас самый что ни на есть настоящий эльф.

Его хвостатая дама демонстративно фыркнула, взмахнула всеми своими многочисленными хвостами и скрылась в глубинах эльфийского дома. А мы прошли вслед за эльфом в просторный светлый кабинет, где, помимо стола и стульев, присутствовало деревце, на котором тоже благоухали большие ароматные цветы.

— Она? — Первое же слово эльфа, произнесенное им, как только мы остались одни, мне очень не понравилось.

— Она, — согласно кивнул магистр Крант.

— Как-то уж больно органично чувствуется, может, оставить как есть? — с изрядной долей издевки поинтересовался эльф.

— Не смешно, — рыкнул куратор Крант.

Эльф тут же стал серьезным и спросил:

— Ты уверен, что сможешь сам?

— А у меня есть выбор? — хмыкнул магистр.

— Я могу привлечь Шалу, — предложил эльф.

— Не тот случай, даже она не обманет, — мотнул головой Крант.

— Ясно, — задумчиво протянул эльф. — Ты же понимаешь, он не должен фигурировать во всем этом.

— Меня это не касается, разбирайтесь в своем кругу, — сдержанно ответил магистр Крант.

— Лукавишь, — хмыкнул эльф. — Сам, может, еще не осознаешь, но лукавишь.

— Время, — отрезал куратор.

— Как скажешь, — кивнул эльф и повернулся ко мне. — Идем, малышка.

И руку мне протянул. А я, как какая-то последняя трусиха, спряталась за магистра и отступила на пару шагов. Веры этому эльфу у меня не было, особенно после странного обмена непонятными фразами между ним и Крантом.

— Всегда бы ты такой скромной и робкой была, — язвительно хмыкнул магистр Крант.

Я шагнула вперед только из вредности.

— Выйди, — приказал эльф Кранту, ухватив меня за руку.

Магистр его послушался, что примечательно.

А потом случилось то, чего мне так хотелось, но к чему я точно не была готова! Меня провели через кабинет, распахнули неприметную дверь и втолкнули в небольшое светлое помещение, напоминающее палату лазарета. Прекрасный эльф довел до середины комнаты, попросил не волноваться и закрыть глаза. Не волноваться не получалось, но глаза я закрыла. И тут же услышала, как эльф зашептал что-то на красивом напевном языке, вкладывая в каждое слово силу своего народа. И я вдруг достигла своего обычного роста! Глаза так и оставались закрытыми, но я была уверена, что теперь мой внешний вид соответствует возрасту… но явно не соответствует нормам морали. Я-то выросла, а сорочка на мне — нет! И я почувствовала, как к моей не то чтобы голой, но и не особо одетой спине прижалось мускулистое тело эльфа. Прижалось, замерло на мгновение, а потом он зашептал:

— Дам тебе один совет, девочка, не зли Тэрана. Я знаю его больше двух десятков лет, и еще никогда он не был настолько неуравновешенным. Виной тому ты, малышка, так что просто поверь — не стоит проверять границы его терпения. Он слишком долго был лишен возможности испытывать сильные эмоции, отвык и сейчас справляется с трудом. Учитывай это и не нарывайся.

Я только и смогла промычать что-то неопределенное, потому что вообще растерялась. Мне было очень стыдно и неудобно. Я тут стою в одной мужской сорочке на голое тело, в восемь лет это допустимо, а в восемнадцать…

Хорошо хоть эльф долго удерживать не стал, высказал все, что хотел, и тут же отпустил меня. А я стою и пошевелиться боюсь, вдруг сквозняк. Сорочка-то теперь почти ничего не прикрывает, а под ней даже белья нет, позор-то какой!

— Кхм, — прокашлялся эльф, явно осознавший, что он только что прижимался к практически раздетой девушке, — позову Шалу.